В Burned Horizons игрок ведёт операторов через вооружённый конфликт в Восточной Европе в 2002 году. Это пошаговый тактический симулятор, где решения опираются на реализм и стратегический расчёт. Вместо обычных очков опыта и случайных генераторов чисел бойцы приобретают навыки только в поле — благодаря практическому опыту и тому, что переживают сражения. Их специализации, например медика или меткого стрелка, развиваются в конкретных областях, от ближнего боя до зачистки помещений; ветераны наставляют бойцов напрямую.

Устойчивость отряда под огнём противника зависит от авторитета бойцов в NAFOSEC, доверия и боевой сплочённости. Физические повреждения и психологические травмы сохраняются и после окончания операции, надолго влияя на поведение операторов. Система ранений заменяет стандартную шкалу здоровья моделью физиологического разрушения организма: для помощи бойцам нужно накладывать жгуты, стабилизировать их состояние и организовывать эвакуацию.

Секторные операции проходят на больших картах. На обстановку влияют гражданское население и реакция местных фракций, а командиры могут менять угол обзора камеры в соответствии с тактической задачей и рельефом. Снаряжение ощущается физически и учитывает вес; игрок подбирает разгрузочные жилеты, бронепластины и сменные модули для оружия. Погодные условия, окружение и износ экипировки делают каждое столкновение особенным.

Стандартные операционные процедуры позволяют настраивать поведение отрядов и строгость правил в зоне высадки. В кампании состав постоянно ротируется, а тяжесть ранений учитывается, поэтому управление человеческими ресурсами становится непрерывной задачей.