BioShock сочетает стрельбу от первого лица с научно-фантастической стилистикой и элементами ролевых приключений. Игра положила начало серии, которую тепло встретили поклонники и у которой появилось несколько продолжений. В повествовании заметны многочисленные отсылки к произведениям писательницы Айн Рейд.

Действие первой части происходит в 1960-х годах. Главный герой, молодой человек по имени Джек, оказывается в подводном городе Восторг после того, как самолёт, на котором он летел, терпит крушение над океаном неподалёку. Джек попадает в необычный технологичный город, где, по убеждению его создателя — миллионера Эндрю Райана, — построено идеальное общество.

На события влияет открытие ресурсов «АДАМ» и «ЕВА»: они наделяют людей сверхчеловеческими способностями. Полученная сила помогает жителям поднять восстание против Эндрю, чью политику они считают сомнительной. Игрок присоединится к повстанцам и исследует заброшенные уровни, населённые мутантами и прочими отбросами. Система развития персонажа позволяет совершенствовать способности Джека, а также его здоровье и ману.

Предусмотрено три уровня сложности — лёгкий, средний и тяжёлый. Кроме того, можно отключить вита-камеры, в которых Джек возрождается после смерти. Если их деактивировать, каждый уровень придётся проходить за одну жизнь. Уровень сложности не меняет концовки: их всего три, причём две различаются лишь мелкими деталями.