Во вселенной игры Алан Уэйк — известный мастер триллеров. Несколько глав раскрывают его превосходство в этом жанре. Он стремится создать собственный роман, однако замечает странные события, происходящие в городе по ночам, и впоследствии понимает, что написанное в книге стало явью.

Это шутер с видом от третьего лица, где дневное затишье сменяется ночным хаосом. Сражаясь с монстрами, Алан узнаёт настоящую историю городка, в котором живёт. По рассказу местной журналистки, жена одного писателя утонула в озере. Он спустился на глубину в поисках неё и столкнулся с разумной чёрной субстанцией. Та предложила сделку: писатель должен создать рассказ под её диктовку, чтобы освободить её из-под воды. Взамен сущность вернула ему жену.

Повествование разворачивается в нескольких непростых, запутанных главах: нужно разбираться в сюжете и решать головоломки в духе триллера и хоррора. Мрачный мир меняется вместе со временем суток. Ночью герой пробирается через лес, фермы и заброшенные дома; днём заходит в кафе, рестораны и магазины, разговаривает с людьми и выясняет, что происходит на самом деле.

Свет играет важную роль в боевой механике. Под фонарём преследующие Алана монстры отступают, а в слабом освещении их легче застрелить из пистолета — единственного оружия в игре. Кроме того, здоровье восстанавливается быстрее, если герой находится под фонарём или путешествует по Брайт-Фоллс днём.